「ぐあッ！！」
不覚だった。
奴と対峙するときは、常に周囲に気を配っているつもりだったのに。
突然の電撃が体中を襲った後、スッと意識が遠ざかった。
ああ、負けてはいけない、いけないのに。
叱咤する自分を無視して、視界はフェードアウトした。




「ふん、口ほどにもない。
　やはり虫けらは虫けらだ」
そう吐き捨て、皇帝は倒れたフリオニールを一瞥する。
夢だなんだと言う割に、実力がそれに伴っていないようでは話にならないと思う。
それが分からずにその言葉を叫ぶ目の前の男を、彼は反吐が出るくらい嫌悪していた。
「中途な夢と共に、朽ちるがいい」
長い杖をかざすと、フッと魔法陣が浮かび上がった。
そこから火球が飛び出し、倒れている彼に襲いかかる。
そのときだった。


無抵抗なはずの彼が、それをはじき返したのだ。



「な…！？」
「悪いな、この体に傷を増やさないでくれないか」
皇帝の目の前に立ちはだかった男は、宿敵の姿をしていたが全くの別人だった。
ぎらぎらと熱意と憎しみに燃えている目ではなく、氷のように冷めて鋭い視線。
落ち着きのある雰囲気といい、隙のない気配といい、普段の彼とは到底思えない。
あまりに馬鹿げている、と思いながらも、皇帝は疑問を口に出さずにはいられなかった。
「貴様、何者だ？」
「俺に名前なんてない。
　ただ、こいつは俺が護ると決めた。」
彼のトレードマークのバンダナをするすると外し、まるでターバンのように額へと巻きつけた。
そして腰につけた赤い剣を抜き出し、スッと構える。
その構え方すら、別人を思わせた。
「こいつに危害を加えるなら、俺はあんたを斬る」
「虫けら風情が、戯言を…！」
無表情な瞳が淡々と告げる言葉に、純粋に苛立った。
杖を振りかざして魔法陣を浮かび上がらせる彼に、容赦なく飛び込むその姿は、さながら騎士のようであった。




「はぁ…はぁ……」
元々弱りきっていた体で無茶をしたのがいけなかった、と彼は自己嫌悪していた。
結局、相手にはあと一歩というところで逃げられてしまった。
皇帝が好んでいるあの城は迷宮のようで、彼が外へ出て水辺に行くまでにかなりの体力を奪った。
川が流れる音が近くなり、それに伴って茂みも深くなる。
もう日もとっぷり暮れてしまった。
今はここで体を休ませなければ、次に目覚める「彼」の負担になりかねない。
ようやく水辺に辿り着いた彼は、額を覆う布を外し、そのまま川に顔をつっこんだ。
ピリピリと痛むが、冷たい水が心地よかった。
勢い良く顔を上げれば、水面が激しく揺れた。
そして、その揺れが落ち着いてきたときに、月明かりが彼の顔を映し出す。

「おかしいよな、俺」

水面に映る自身に手を伸ばすが、やはり掴めるはずもなく、波紋が広がった。
「同じ顔した、同じ男だってのに。
　……お前の事、好きでたまらないんだ」
スッと引っ込めた手の動きで、また波紋が広がる。
どうして同じ体に宿ってしまったのか、酷くもどかしくなる時があった。
彼は、「彼」が起きている間のことは何も知らない。
彼が知っているのは、苦しんで傷つく「彼」の姿だけだった。
「お前をいつも護れたらいいのに」
再び水面に映し出された顔は、歪んでいた。
目を伏せ、水面に顔を近づける。
そして、彼は祈る。




俺が何のために彼と共にあるのかは分かりませんが。
この偽りの口付けだけは、どうかお許し下さい。